5月13日凌晨三点，当终场哨声划破沙特吉达的夜空，U17国足将士用一场干净利落的2:0，击败世界杯东道主卡塔尔，用扎实的表现为中国足球的漫漫长夜，点亮了一盏久违的灯——各级国字号球队，将时隔21年再次踏上世界杯征程。
本届U17亚洲杯，中国队与日本、卡塔尔、印尼同分在B组，按照这支球队的纸面实力，小组出线本来应该不在话下，但首轮比赛爆冷0:1不敌小组最弱的印尼，让出线形势急转直下，次轮面对亚洲最强的日本，U17国足再次1:2告负，世界杯资格岌岌可危。外界的嘲讽声又源源不断地涌来：
“原来这就是所谓的最强U17”、“一代不如一代”、“生死战——荣誉战——火车站”……
但是这帮小伙子用行动击碎质疑。与卡塔尔的比赛，第14分钟，万项一记精准长传撕开卡塔尔防线，何思凡禁区内从容兜射破门，1:0!打破僵局的进球，让全队卸下包袱，也让熬夜观战的中国球迷，瞬间红了眼眶。易边再战，国青没有保守，继续向对手施压，第71分钟，张伯霖头球破门，将比分扩大为2:0，锁定胜局。
随着另一场比赛日本3:1战胜印尼，中国队以净胜球优势力压卡塔尔和印尼，拿到小组第二，晋级本届U17亚洲杯八强，根据赛事规则，小组前两名直接获得2026年U17世界杯(世少赛)正赛资格——这意味着，时隔21年，中国男子足球终于再次站上了世界杯的舞台，哪怕是青年队的赛场，也足以让我们热泪盈眶。
很多年轻球迷可能对这个概念有些模糊，21年意味着什么?我们在搜索引擎里打下“中国队晋级世界杯正赛”，弹出的上一个词条，甚至要追溯到拨号上网的年代。
上一次各级男子国字号球队晋级世界杯，还要追溯到2005年，彼时这帮小伙子们还未出生：
85届国青在2004年的亚青赛拿到亚军，获得参加2005年世青赛的参赛资格。荷兰世青赛上，克劳琛带领黄金一代大放异彩，小组赛连斩欧洲亚军和季军，三战全胜，昂首晋级16强，尤其是首战2比1绝杀土耳其，踢出了中国足球历史上罕见的攻势足球。八分之一决赛2:3憾负德国。陈涛、蒿俊闵、郜林、周海滨、赵旭日、朱挺、董方卓、冯潇霆……这波人更是成为了未来十余年间国足的脊梁。
87届国少更进一步，2004年亚少赛上，中国队勇夺亚洲冠军，次年的世少赛，王大雷、杨旭、于大宝、邓卓翔领衔的国少队在秘鲁大放异彩，小组赛1胜2平，晋级八强，追平历史最佳战绩。
那是中国足球留给80后、90后球迷最美好的青春记忆，那时候，我们以为那是中国足球腾飞的开始。没想到，那竟然是21年漫长寒冬的前夜。
21年，你知道这21年我们是怎么过来的吗?
成年国家队，自从2002年韩日世界杯后，连续六次错过世界杯，其中更是有三次压根就没有打进亚洲区预选赛的最后阶段，美加墨世界杯扩军后，亚洲区获得8.5个名额，我们还是没办法冲出去;
亚青赛，亚少赛，我们不仅没能打进世少赛，在亚洲杯上小组出线都成问题，甚至还有连续多届亚少赛，中国队未能杀进正赛。我们连输的资格都没有。
越南、泰国、菲律宾、马来西亚、黎巴嫩、缅甸……我们一次又一次地输给昔日不屑一顾的弱旅;
打平就出现，成绩最好的小组第二，同分先比相互比赛成绩……我们不得不一次次的做复杂的奥数运算;
……
终于，这一次，我们不用做数学题了。11月的U17世界杯，我们将不再是看客。
2005年的那批少年，后来撑起了国足近十年的脊梁;2026年的这批少年，或许就是那个在筹备2030、2034甚至更远未来的扛旗人。
世界杯舞台，中国足球回来了！